oa也称为办公自动化(office automation)，是一门综合性的科学技术，兴于70年代后的美国和日本。按照美国麻省理工学院m.c.季斯曼教授的定义:oa就是将计算机技术、通信技术、系统科学与行为科学应用于用传统的数据处理技术难以处理的量非常大而结构又不明确的那些业务上的一项综合技术。
在我国，oa的快速发展始于80年代中期。1985年全国召开了第一次办公自动化规划会议，对我国办公自动化建设进行了规划。会议对oa进行了最早定义:利用先进的科学技术，不断地使人的一部分办公业务活动物化于人以外的各种设备中，并由这些设备与办公人员构成服务于某种目标的人机信息处理系统。目的是尽可能充分地利用信息资源，提高生产率、工作效率和质量，辅助决策，求取更好的经济效果，以达到既定目标。
协同的英文为collaboration，也被翻译为协作、合作。1984年，在美国麻省理工大学的依恩·格里夫(iren grief)和dec公司的波尔·加士曼(paul cashman)的协调下，成立了一个由来自不同领域的20位专家学者组成的工作组，共同讨论和探索信息技术在协同工作中的作用，正式提出了计算机支持的协同工作(cscw，即computer supported collaborative work)的概念，这实际上就是利用多媒体计算机技术和通信技术建立起来的一个协同工作的环境，在此环境下，群体中的人们可以相互合作，共同工作于一个产品、一个研究领域或求解一个学术难题。
另一支提倡协同理念的力量来自于产品设计、制造领域，这方面的代表厂商是美国ptc(参数技术公司)，,其在1999年推出了winchill解决方案，并从产品的角度开创了产品协同商务(cpc，collaborative product commerce )的概念，其最初始的目的原本是为了在产品生命周期内，能够实现产品设计数据的有序、设计过程的优化和资源共享。
由此可见，oa强调效率提升，而协同强调共享、合作，两者在理念、功能、适用对象上存在着诸多差别，不能简单等同。
