1990年，gary hamel 和c.k. prahaoad在《企业的核心竞争力》(the core competence of the corporation)一文中，发明了“外包”这个词。
所谓“外包”，就是企业把整个项目，交给专门从事这种工作的服务商。通过外包那些企业自身缺少能力的部分，企业可以专注于能创造价值的核心竞争力。例如，耐克和锐步都将其生产部分外包，而专注于设计和市场营销方面。 外国企业在进入中国的时候，也会把媒体公关方面的事务，外包给熟悉中国的社会文化和新闻媒体的服务商。近几年来，人力资源外包也在管理学领域形成了一个光彩夺目的热门话题。
如哈佛商学院的michael beer教授所说，“专业技术和卓越来自专门化。”专业技术和卓越正是今天老练的客户要购买的东西，但是，在未来要保持各个职能领域高水平的专业技术和卓越过于昂贵的事。这就是外包之所以成为战略经营工具箱中的常被工具的原因。
成功企业将外包作为创造各类组织协同工作的手段，这种协同努力能够激发出最好的点子并将每个公司最优秀的人才聚合起来。通过创新和以战略为基础的外部合作关系实现组织扩张式的自我改造，从根本上改变着企业的经营方式。
同时，一些小型的处于发展中的公司，正在通过外包借助大公司的许多能力，用于自身的发展，而不必花时间去获得各种必要的新资源。外包在企业重构的过程中得到了有效利用，成为企业成长的强有力手段。
因此，人力资源职能外包全球化将是人力资源领域最大的发展趋势，它将对未来5年的人力资源职能产生巨大的影响。在21世纪，我们将会看到，那些大型服务提供商的主要活动会转向全面人力资源职能外包乃至全球基础结构建设外包。根据主持普华公司全球人力资源解决方案的robin j.lissak博士所说，普华公司全球人力资源解决方案已经启动，普华正专注于全球性大公司的战略规划与人力资源改革。而在过去，人力资源职能外包是支离破碎的，大型福利顾问公司对承担全面人力资源职能外包项目几乎没有兴趣。
外包正在成为一种全球性的战略，全球的企业都正期待着大型会计事务、咨询组织将人力资源各方面服务咨询活动打成一个总包。当某些大型咨询公司开始提供这些服务时，我们将会看到全世界范围人力资源管理的巨大变化。
